臉書改名元宇宙可有苦衷？
號角月報加拿大版 二零二一年十二月
元宇宙代表數碼化虛擬世界
近期飽受負面消息困擾的臉書（Facebook）不斷被揭發連串醜聞，包括前員工爆料，演算法製造對立，IG危害青少年心理健康，打壓言論自由，在多國大選中散播假新聞，以及未經用戶同意下獲取個人數據等。
預料十年內將有十億人加入
臉書創辦人朱克伯格一直憧憬著一個虛擬世界。在這個世界裡，人們社交、網購和網上開會等日常活動，不再局限於智能手機，而是透過VR智能設備進入沉浸式體驗的空間裡，讓人們「置身其內」進行任何活動，真正實現「虛實結合」的日常生活。朱克伯格揚言在數年時間內，投入數十億美元實現這個憧憬。朱克伯格擬把現有臉書、Instagram、WhatsApp 的社交體驗，進一步從虛擬平面擴展到虛擬實境。臉書則在母公司改名為Meta後，降為旗下產品品牌，與Instagram、WhatsApp 並列。朱克伯格預料在未來10年內，將有10億人加入元宇宙，為大眾提供互動、工作及創造產品和內容的新生態環境，同時創造數以百萬計的就業機會。
撇開改名和發展元宇宙業務不談，臉書正面臨嚴重危機，被傳媒揭露為追逐利益，沒有盡力打擊仇恨與煽動性言論。該公司前產品經理，吹哨者弗朗西斯豪根（Frances Haugen）公開了臉書內部研究與文件，顯示主管對已造成的危害知情，卻不採取行動，引發美國監管機構啟動新的調查，歐洲監管當局也隨之介入。
盜人概念商業道德操守成疑
一個民權活躍組織「真實臉書監督委員會」指控臉書損害民主，並傳播假訊息與仇恨，更指不應被臉書毫無意義的改名，分散對其調查和監管的焦點。紐約民主黨眾議員奧卡西奧科爾特斯（Alexandria Ocasio-Cortez）直斥臉書是「民主的腫瘤」；同屬民主黨的參議員、康涅狄格州總檢察長布魯門薩爾（Richard Blumenthal）也批評：「該公司改名是為了混淆和分散注意力，但是最終不會消除多年來的不正當做法和無視私隱、忽略孩子的福祉、傳播仇恨和種族滅絕。」技術倫理倡導組織（Ethics in Tech）創始人瓦希德拉扎維（Vahid Razavi）指出，這只是臉書公關部門的一項策略，為的就是轉移大眾對朱克伯格及臉書遭舉報負面消息的觀感。更有批評指，元宇宙並非朱克伯格與他的團隊原創，之前已有人在此領域經營多年。臉書這次大張旗鼓地高調宣佈改名，有「偷取」別人苦心經營的概念之嫌。朱克伯格本人與臉書富可敵國，但商業道德與操守令人質疑。
打開元宇宙新天地有利可圖
有科網專家分析說，臉書改名和大打元宇宙牌或有更深層的動機，這因為該公司缺乏「第二增長曲線」，而競爭對手卻大把在手。例如亞馬遜在電商基礎上發展出AWS和廣告的「大茶飯」；微軟在皇牌的Windows外，還有雲計算和Teams；蘋果的iPhone不在話下，尚有軟件服務及未來的電動車；谷歌緊握搜索引擎，另有Android生態圈和人工智能。臉書至今卻仍然完全依賴社交網絡主業，更面臨巨大監管壓力。況且，臉書年輕用戶數量正大幅下降，增長速度已被抖音（TikTok）、推特（Twitter）和Snapchat等社群超越，業務成長前景受到嚴重威脅，朱克伯格被迫「博一鋪」（拼一次）。值得留意的是，臉書現時的營收主要來自廣告銷售，若能成功打開元宇宙的新天地，用戶需要購買數位服裝和數位工具等用品，將可提升臉書作為線上市集（online marketplace）的角色，有助增加利潤。
代表另一個統治時代的來臨
可是，元宇宙能否如預期般帶來翻天覆地的改變，甚至撼動整個產業結構和人們生活的方式？還有不少人存疑。谷歌前行政總裁、現任美國人工智慧國家安全委員會主席埃里克施密特（Eric Schmidt）對元宇宙的發展持保留態度，他認為過度數位化對人類社會不一定是好事，再加上目前相關的硬體、軟體技術皆尚未成熟，也就是說目前還處於很早期的階段。無論如何，在連番醜聞後，美國與歐洲多國正準備對臉書加強監控，當中包括國會立法與修法，反壟斷訴訟與調查。不過，AR、VR和元宇宙等新興科技發展快速，法規監管未必跟得上，因此可能出現監管的空窗期；特別是臉書已揚言大舉進軍元宇宙，公眾應該更加留意他們在新的生態系統裡，可能涉及的言論與政治問題。畢竟元宇宙代表著另一個統治時代的來臨，臉書可能乘勢把影響擴展到全新類型的文化、交流和商業領域。
蔡泉
