原油40美元一桶是否過低？

號角月報加拿大版二零一五年十二月

供求失衡原油價格持續下跌

原油價格在過去數月，一直徘徊在40至50美元之間。上一次油價跌破50美元，是2008年金融風暴之後，只維持了一段十分短的時間，油價就急速反彈；到了2009年底，原油已回升到接近90美元一桶。之後數年，即使全球經濟疲弱不堪，但油價依然可以長期保持在100美元的高位，全無下滑跡象。

筆者仍清楚記得，當時參加不少投資會議，差不多全部研究世界原油供應的分析員都認為，油價會持續站穩，尤其是長遠的油價，根本不可能跌到70美元以下；其主要論據是，許多非傳統的產油方法，開採成本均超過70美元，如果油價長期低過70美元，許多油公司包括加拿大的油砂和美國部分的頁岩油，都無法生存，於是70至80美元一桶油就成了不少投資者的底線。

令全世界都大跌眼鏡的是，原油價格從2014年中一直持續下跌，累積跌幅在過去18個月已超過50％，其中最主要原因是供求失衡。從2014年中開始，全球每日總產油量平均每月增加約20萬桶，而石油需求的增長幅度不過是10萬桶左右，在供過於求的情況下，以沙地阿拉伯為首的石油輸出國組織（OPEC）決定不減產量，原油價格從接近100美元的高位回落，尚且可以理解，但有一點較令人費解的是，市場預期油價在未來10年都不會回升到70美元。就如上文提及，以現有的技術和知識，70至80美元一桶油是一般公認的底線，低於70美元的油價，必然會令不少油公司岀現虧蝕，而最終被迫逐步停產，導致整體供應量大幅下跌。

超級周期理論基礎技術突破

如果單從成本考慮，市場對於未來10年油價的預測，未免過於悲觀，甚至可以說是不合乎市場供求原則；但不要忘記，開採石油的技術正不斷改善和進步，就如當年研發水力壓裂法（hydraulic fracking）一樣，20年前認為無可能普及的一種方法，今日卻改寫了美國產油的面貌；5至10年後，若新技術可令成本價由今天的70美元下降至50美元（或者更低），也不足為奇。其實，關於石油和其他原材料價格在過去100年的升跌，已經有不少學術研究，其中一個最大發現是，原材料價格的「超級周期」，而整個「超級周期」的理論基礎，就是新技術的突破。

一般的經濟周期約為5至10年，但原材料的「超級周期」卻長達25至40年。最常見的情況是，原材料的需求因某種原因突然急升，導致價格連續10至15年的升勢，因而誘發新技術的研究。從研發到成熟通常需要10年或以上的時間，最終新技術的突破令供應量激增，供過於求令價格回落，徘徊在低位可以長達15至20年之久。從1900年算起，大部分原材料價格都經歷了三個半超級周期，以石油為例，最近的一個超級周期是從90年代末開始，油價由低過20美元一桶上漲至超過100美元。如果超級周期的理論成立的話，油價在過去18個月的跌勢，只是一個開始，未來15年都有可能徘徊在一個低水平。

納言（加拿大多倫多）