火星的三國時代
號角月報加拿大版 二零二一年三月
2月18日星期四北美東部時間下午4時左右，美國國家太空總署（NASA）宣佈，造價27億美元的火星探測器「毅力號」（Perseverance），已成功登陸火星的耶澤羅隕石坑（Jezero Crater），並開始傳送火星的訊息。
這次行程的任務，是在未來幾年蒐集岩石樣本，目標是2030年把樣本送返地球化驗，研究和尋找火星古生物的跡象，同時在火星稀薄的二氧化碳環境抽取氧氣。
美國毅力號成功登陸火星
多年來，以「火星人」（Martian）為題材的科幻小說、電視劇和電影為數不少，觀星者和科學家對火星的熱情歷年不減。理由是，繼探月之後，人類希望探索更遙遠的星球。「火星」近年在網絡上被用作「過時」的新形容詞，因為火星與地球有一段距離，「毅力號」的訊息要11分半鐘後才傳送到NASA。地球距離火星最近點約有5,500萬公里，最遠點超過4億公里。火星去年較接近地球，發射探測器所需的燃料也會最少，錯過機會，就要等26個月。我們不禁要問，為何偏偏選中火星？太陽系八行星（體積較月球還要小的冥王星，被天文學家踢出了太陽系行星家族）之中，只有藍色的地球最獨特，最適合多種生物居住。人類常被一個終極問題困擾：「我從哪裡來？要往哪裡去？」這個疑問延伸到：生命如何誕生？地球如何演變？將來命運如何？外太空是否有我們的同伴？
三股勢力展開高科技競賽
火星的物理和化學特質與地球最相似，自轉週期是地球的24小時37分22秒，火星上的一天與地球的一天很接近，自轉傾斜軸是25.19度，與地球的23度相近。故此，火星的晝夜和四季與地球相若。另外，火星表面溫度是-133ºC至27ºC之間，也與地球接近，火星的地貌同樣有高山、平原和峽谷；最重要的是，科學家已證實，火星上有水！不過分量比地球少得多。這些條件讓科學家遐想，火星可能仍有生物或曾經孕育過生物。有科學家甚至認為，火星是地球的將來或過去，也許地球會步火星的後塵。除了美國，中國和阿聯酋也在2020年7月發射火星探測器。阿聯酋去年7月20日從日本發射名為「希望號」（Hope）的火星探測器，中國於7月23日發射「天問一號」，美國於7月30日發射「毅力號」。其實，前蘇聯也曾探索火星，美國探索火星同樣有長久歷史，預計「希望號」和「天問一號」很快也會相繼降落火星。儘管面對全球新冠肺炎疫情，但這三股勢力仍然把握最有利的時機飛往火星，反映外太空正展開一場中國、美國和穆斯林世界的高科技競賽。
三國火星探測器各有使命
三國在火星鼎立，反而揭開了人類的迷惘時代。從三個國家火星探測器的取名：天問、希望和毅力，就知道人類對火星的認識依然有限。它們各有使命：「毅力號」尋索火星古生物跡象；「天問一號」勘探火星地質；「希望號」要解開火星氣候變化之謎-為何乾枯荒蕪。有中國科學家揚言，要把火星這顆紅色星球改造為綠色星球，最後變成藍色星球。不過，蒐集和分析火星的數據，是否代表人類可以讓地球避免重蹈火星的「覆轍」（如果火星曾有生物）？或人類日後真的可以逃難上火星？這些問題就讓科學家來解答好了。人類希望尋根溯源，卻漠視創造生命的主；希望覓得樂土，卻你爭我奪；希望安居桃花源，卻大肆破壞太陽系中最美麗的藍色星球。
無論登月或登陸火星，都是人類科學進步的表現，值得讚揚。不過，也讓我想起《聖經•羅馬書》1章20至21節：「自從造天地以來，神的永能和神性是明明可知的，雖是眼不能見，但藉著所造之物就可以曉得，叫人無可推諉。因為他們雖然知道神，卻不當作神榮耀他，也不感謝他，他們的思念變為虛妄，無知的心就昏暗了。」盼讀者可領略這段經文的真理。
凌信（多倫多）
