疫情何時了？
2020年末，世界衛生組織（WHO）秘書長譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）在新冠病毒出現一周年之際，稱對2021年滿懷希望，因為疫苗面世在即，他說：「疫苗為扭轉疫情帶來了極大的希望。」然而，疫情沒有如想像中被扭轉，Omicron的出現令病例再次激增，譚德塞在2021年終時，呼籲大家用上一切方法結束疫情，包括各國公平分配疫苗。他表示：「2022必須成為我們終止大流行病的一年。」2022年疫情真的可以結束嗎？
李禮舜教授（Dr Nelson Lee）
Omicron令加拿大疫情再次肆虐，根據加拿大廣播公司（CBC）的統計，全國每日新增確診數字在去年12月27日創下49,148宗的最高紀錄，對比之下，一個月前才不過3,020宗（2021年11月27日），而第五波疫情前的最高紀錄也只是9,570宗（2021年4月15日）。
雖然今年元旦以後，確診數字看似回落，不過有專家指實際數字遠超於此，阿省首席衛生官欣蕭（Deena Hinshaw）醫生1月11日強調，核酸（PCR）病毒檢測資格調高，影響了每日病例數字的準確性，她表示實際病例數量起碼是檢測報告的10倍或更多。
但吊詭的是，Omicron帶來海嘯式的第五波疫情，不過這種傳染力強，殺傷力似乎較弱的變種病毒，卻被認為會令大流行更快結束。卑詩省首席衛生官亨利醫生（Bonnie Henry）在去年底接受CBC訪問時稱，縱使疫情猖獗，但她相信卑詩省最終會看到大流行的結束，她指出「Omicron改變了病毒的表現，它讓我們更快地到達那個境地。」
亨利醫生表示隨著春季來臨，越來越多兒童接種疫苗，感染速度會逐漸減慢，病毒最終將成為流行病，不過她說當前仍有許多未知因素。安省新冠疫情科學顧問團科學總監朱尼醫生（Peter Jüuni）和另一位傳染病專家埃文斯醫生（Gerald Evans）在1月初接受傳媒訪問時表示，他們相信今年秋天會進入新常態—疫情變成如流感一樣的流行病，較容易控制。埃文斯醫生更指傳染力強毒性低的Omicron，結合注射疫苗，會令人們的免疫能力增加得更快，他形容這是一種「理想」（ideal）病毒。
究竟疫情是否已見曙光？多倫多大學達拉拉納公共衛生學院（the Dalla Lana School of Public Health）大流行病研究所（Institute for Pandemics）主任（署任）李禮舜教授接受本報訪問，他認為疫情其實非常嚴峻，絕不能掉以輕心。李教授之前曾在香港中文大學醫學院，任職內科及藥物治療學系感染及傳染病科主管，他於2003年曾參與香港非典型肺炎（SARS）的抗疫工作。
李教授在1月初接受訪問，當時安省的每日感染數字驚人，曾經創下單日新增確診數字18,445宗的紀錄（1月1日），但入院、入住ICU、死亡數字仍然未及之前第三波的紀錄，令人感覺Omicron是一種較為「溫和的」病毒，疫情似乎好轉。李教授認為解讀這些數字，需要留意時間性的演化，他解釋道：「由感染到出現病癥，以至到入院，其中會有一個 time lag（時間滯差），我們在這樣短的時間内很難預料疫情的發展。今天（1月4日）已有1,300多人入院，266人入住ICU，當中有人需要使用呼吸機，疫情其實相當嚴峻，情況絕對沒有改善。」
至於有人認為Omicron是一個較為「弱」的變種病毒，李教授不以為然。他表示：「根據數據，雖然說Omicron對肺部的感染力較弱，但由於傳染力強，感染人數也就更多，一樣會造成相當多的人出現嚴重併發症，以至入院或死亡，特別是那些沒有打針的人、身體抵抗力弱的長期病患和還未完全接種的兒童，即使是身體壯健的人也不是零風險，一樣有機會變成重症，所以這絕對不是一種『弱』的病毒。」
李教授當年曾在香港沙田威爾斯親王醫院參與抗SARS工作，李教授指這次的新冠病毒也較當年的SARS更難控制。他直言：「控制SARS比較直接一點，因為SARS是病癥出現後才開始傳染，這樣更容易截斷傳染鏈，但這次控制新冠病毒的困難在於，出現病癥前的兩天已可以傳染人，病人自己不覺有病，可能還到處去，在不知不覺間傳染了其他人。」
不過，他形容這20年間科學有很大的進步，當年的經驗為今次的疫情做了準備，他回憶道：「那時SARS是很難將病毒找出來的，根本不知道病毒的特性。但這次新冠病毒，我們在2020年已很快找出基因排序和測試方法，疫苗也很快研製出來。」
但疫情真的會在今年結束嗎？李教授認為從科學角度來看，不應這樣快下定論，因為還有許多未知之數。他說：「疫情結束不是一個 full stop（句號），有許多因素會影響疫情變化，我們一般都相信這種病毒是不會突然消失的，它將會長期在人類社會中存在，引致流行病的出現。」
李教授指出影響疫情變化的因素有以下幾種：
* 免疫經驗：
人能否免疫最重要的是，有沒有接觸過這種病毒，這種經驗主要從接種疫苗和感染病毒得到。
* 疫苗覆蓋率：
此外，也要看整體有多少人接種過疫苗，有多少人打過第三針加強劑。這需要從全球性的角度去考慮，因為只要有國家接種率低，也就很難控制疫情，就像今次來自南非的Omicron出現引發全球另一波的疫情。假如不是全球都有免疫經驗，疫情是不能停下來的。
* 病毒的演化：
RNA病毒是會不斷演化的，就好像流感一樣，它會隨著傳播在人體上不斷突變（mutation）。這次的新冠狀病毒就先後出現過Alpha、Beta、Gamma、Delta和Omicron等變異株，病毒的演化速度，我們是不能預計的。
* 介入治療（intervention）方法：
病毒不斷變化，疫苗能否及時地更新，對抗更多品種的病毒呢？又例如新開發的口服藥物，能否更早醫治疾病，以至重症不會出現呢？
疫情不知何時結束，人仍然要活在瘟疫蔓延時，李教授鼓勵我們要做好兩件事：第一、盡快接種疫苗，提高自己對Omicron的免疫力；第二、小心病毒傳播途徑，他指出太多人有根深蒂固的觀念，以為病毒只有在近距離接觸，例如同住或擁抱下才會傳播，但其實現時已很清楚知道，病毒可以在空氣中傳染，在沒有防護措施下的接觸，都有感染機會。
陳筱苓
