虛擬貨幣-比特幣（Bitcoin）
雖然，現今購物付款方法眾多，但不少人仍喜愛使用現金，除了快捷簡單外，更重要的是私隱度高，使用時無須提供其他個人或銀行資料；但攜帶大量現金不甚方便，而且容易遺失或被偷，甚至被劫。網上購物越來越流行，但大部份網上商戶都不接受現金，虛擬貨幣（virtual currency）因而逐漸流行，而當中最廣為人討論的，便是比特幣（Bitcoin）了。究竟甚麼是比特幣？它有甚麼好處？它會否廣泛流行，甚至取代現金？它又會帶來甚麼問題呢？
比特幣的運作
比特幣（Bitcoin）是一種點對點（peer-to-peer）的電子貨幣，沒有實體，不以任何一個國家的貨幣為單位，也沒有一個中央發行機構，容許近乎完全匿名的交易，一切確認運作由網絡合作完成。它建基於一個數學模式，由一個自稱是「中本聰」（Nakamoto）的人發明（相信這只是一個假名）。用家只要下載相關軟件，在電腦或手機上安裝比特幣錢包，便可使用。
要取得比特幣有數種方法，最簡單是以現金兌換，主要透過全球各個交易所買賣，如中國號稱全球最大的BTCChina，或日本的Mt.Gox等。最近，在加拿大溫哥華市內更有全球首個比特幣櫃員機，顧客可以用現金購買比特幣，也可以從比特幣錢包中提取現金，無須提供任何個人資料。另一方法是出售貨物或服務去換取比特幣，或為它的網絡作「比特幣礦工」，去發掘比特幣，也就是提供自己的電腦，為群體分擔大量運算工作，包括確認每個比特幣交易中使用的比特幣都是真實的，以此賺取比特幣。
比特幣由2009年開始運作，供應按著數學程式增長，預計在2140年將達至其整體數量限制的2,100萬。由於供應有限，假如比特幣廣為人接受，按供求它的價值只會有增無減，因此不少人投資比特幣。但比特幣的幣值在過去數年大幅波動，由最初的不值一文，到2012年中增值至30美元，又因傳出保安系統問題，曾於一日裡下跌百分之五十。在2013年，隨著各傳媒廣泛報道，比特幣風光一時無兩，廣為人知，因此幣值大幅上升。執筆時，一個比特幣可兌換超過800美元，兌換人民幣更超過7,000水平。假若在2009年取得大量比特幣，到今天已成為大富翁了。
比特幣的好處
我們現今常用的現金有面值限制，例如十元、二十元或五十元面值，因此買賣需要找贖，而且攜帶大量現金不大方便。比特幣是電子貨幣，無需找贖，而且攜帶方便，只要下載到手機便可。它最大的限制是必須在線，但在現今時代，到處都有wifi，手機網絡覆蓋度甚廣，在線不成問題。由於以比特幣買賣貨物或服務，無需像信用卡或借記卡必須透過第三者，可以大幅減少交易費用，令商戶收入增加。比特幣交易還能保障用家的私隱，無需提供銀行或信用卡資料，防止身份被盜，特別適合支援網上交易。如網上的微額交易：下載歌曲和apps、付費閱讀網上報章或雜誌的個別內容等等。比特幣交收快速、收費低和不受地域限制，跨境滙款非常方便，如海外勞工匯款給家鄉的親人。
比特幣的問題
比特幣的好處多多，但反過來亦會成為社會問題。舉例說，由於比特幣私隱度高而且近乎匿名，加上可以迅速由一個國家匯到另一個國家，因此容易涉及洗黑錢活動，容易被有組織犯罪分子利用，如毒品買賣和資助恐佈分子。此外，假若比特幣越來越普及，普羅大眾大量使用，當它出現安全問題，市民蒙受損失時，怎樣追討？因此，不少國家的中央銀行或監管當局都密切監察比特幣，確保它不會影響消費者權益、助長不法活動和打擊金融系統的穩定。
馮肇昌（加拿大渥太華）
