政府平衡預算是否金科玉律？
聯邦和安省政府同在4月底，公布下一年財政年度預算。市民大都希望政府減稅之餘，又增加福利，可惜針無兩頭利，所以整體而言，達至平衡預算是近年的大方向，特別是金融風暴後，政府財政赤字更被妖魔化。大部分評論都認為，財赤是導致歐洲債務危機的罪魁禍首，於是滅赤就成了金科玉律，現任哈珀政府能在任內做到平衡預算，自然成為今年聯邦財政預算的亮點之一。
審慎理財避免赤字
究竟何謂審慎理財？對普羅大眾來說，這代表量入為出，若然長年累月都入不敷支，只能依賴借貸和信用卡去支持消費，債務定必如雪球般愈滾愈大，最終只會破產收場。筆者贊成同樣的道理可應用在政府的理財原則上，假如一個國家長期面對赤字，必須要小心研究這是否結構性問題，如果是結構性赤字，政府必定要大刀闊斧推行改革，擴大稅基，絕不能心存僥倖，以為經濟好轉就可以解決問題；情形一如今天日本所面對的挑戰，雖然明知會對經濟造成負面影響，但為了長遠解決因人口老化而帶來的結構性赤字，惟有提高銷售稅率來增加稅收。
一個國家無論底子有多厚，都不能長期依賴發行債券去應付結構性赤字；赤字可以是暫時性，但要是面對經濟下滑，政府稅收減少而出現周期性赤字，那麼政府應如何應對？面對經濟不景氣，政府應該收緊開支，盡可能避免赤字，無迫切性的項目自當推遲，留待日後經濟好轉，庫房收入增加才再實行；這種量入為出的邏輯，可見於近日提出的平衡預算法案，聯邦政府希望藉著立法，確保眾財政部官員可以審慎理財，不亂花錢致令國債高企。從法案的基本原則來看，財赤只容許在逼不得已的非常時期（如戰爭或經濟大衰退）出現，其餘時間都必須以達至平衡預算作為目標。
政府理財反行其道
筆者提出的質疑是，以平衡預算作為政府理財的主導思想是否合適？若以個人的角度出發，也許可以成立，但作為一個負責任的政府，若沿用同樣的理財原則，未必合宜。從整體社會的利益出發，政府理財需要「反行其道」-當經濟下滑、個人和企業都緊縮開支的時候，政府就應該大灑金錢，適度運用赤字和發債，去發展基建和教育，一方面可振興經濟，另一方面可為未來發展打好基礎；相反，當經濟興旺、失業率低、大企業又肯投資時，若然政府因庫房大豐收而同時大興土木，只會進一步推高原本已熾熱的經濟，與其火上加油，倒不如把財政盈餘清還債務，把負債率降低，藉此保持實力，為下次的經濟不景作好準備。這種反經濟周期的理財模式，最大挑戰是當庫房出現大盈餘時，人人都期望政府可以「派糖」，然而，要保持克制，政治上並不容易實行。
量入為出的原則，在長遠的公共政策上是不可缺少的一環，但從短期的角度，若可在不同的經濟環境下，充分利用赤字和盈餘作平衡才是上策，比任何時間都嚴守平衡預算靈活得多。
納言（多倫多）
