大熊貓研究意義大
身為土生土長的加國（多倫多）華人，我為有機會研究多倫多動物園的大熊貓而深感興奮；身為卡加里大學畢業生（學士和碩士學位），我也為兩隻大熊貓在數年後，將被送到卡加里動物園而高興；身為微生物學家，我非常有興趣找出幫助大熊貓消化食物的微生物；身為生物學家，我一直為動物（包括大熊貓在內）和牠們的多樣性著迷。當我發現每種動物跟其棲息地的配合都是那麼獨特時，我感到驚異－神的創造實在奇妙莫測。這也驅使我不斷尋根究底。
須靠胃裡的細菌幫助消化
我跟密西西比州立大學的 Dr. Ashli Brown 共同進行一項研究，尋找與大熊貓有關連的細菌。大熊貓相當有趣，牠們以前是食肉動物（carnivores），之後轉變飲食習慣，只吃植物（竹子）。基於其胃部的生理構造並非用來消化植物，因此，牠們消化竹子的情形不大理想；亦由於這個原因，牠們所吃的竹子數量，比以其體形預計的更多。大熊貓（野生及圈養）瀕危的其中一個主要原因，是牠們不容易自然繁殖。我們認為，大熊貓難以繁衍的原因很多，或許跟牠們的飲食有關。為此，我們正著手研究大熊貓胃部的細菌，因為像大熊貓這類動物，自己根本無法消化植物，必須靠胃裡的細菌來幫助消化和獲取植物內的糖份。
有關其他動物的最新研究顯示，飲食和消化跟動物的整體健康，息息相關，甚或會影響牠們的繁殖能力。現時，我們其中的一項挑戰，是北美可供研究的大熊貓數目，實在寥寥可數。
從糞便樣本瞭解消化情況
我們跟美國擁有大熊貓的四個動物園-孟菲斯動物園（Memphis Zoo）、聖地亞哥動物園（San Diego Zoo）、亞特蘭大動物園（Atlanta Zoo）和華盛頓國家動物園（National Zoo）合作。基本上，我們收集了四對大熊貓的糞便樣本，經分析後就知道當中存在著哪一種細菌，以及牠們消化竹子的情況，從中有助我們瞭解大熊貓如何消化竹子。多倫多動物園的兩只大熊貓，亦可成為我們的研究對象，現正聯絡有關人士，希望取得牠們的糞便樣本。由於大毛和二順吃的竹子來自孟菲斯動物園，因此，現時共有四隻大熊貓進食同一種類及來源的竹子，藉此便可得知牠們的消化是如何運作。大毛和二順的出現，令我們實驗室整個團隊都雀躍不已。
研究大熊貓帶來種種益處
在保育研究的領域裡，大熊貓被視為最大的「傘護種」（umbrella species）之一，意即是為牠們進行的研究，可使大多數的其他動物直接受惠。明確地說，大熊貓研究所包含的，不單是有關生物體（organism）的生物訊息，還有保護大熊貓棲息地的生態環境（中國竹林）。換言之，除了保護竹林外，也保護了大量住在該棲息地的動物，即是保存了生物的多樣性。鑑於人類有破壞環境的傾向（請看亞瑪遜雨林），保護像中國竹林的生態環境，乃是大熊貓保育研究的直接成果。
由於人們對大熊貓著迷，這不但可以提高他們的保育意識，而且各方還願意捐款作研究之用；更何況大熊貓的研究，對其他動物也有著多方面的意義，一舉多得，魅力熊貓居功至偉。
幫助大熊貓消化的微生物
我們的工作之一，是找出幫助大熊貓消化食物的微生物。實際上，所有食草動物（herbivores）都有賴胃裡的細菌來消化食物，牛便是最佳的例子之一。假如我們能找到像大熊貓般的哺乳類動物，如何運用胃裡的細菌來消化食物，得出的結果和啟發亦會適用於其他動物（如牛），或其他瀕危的動物身上。我們也開始看到，細菌在人類生物學的重要作用，包括有助消化、保護人體不被感染等。有關大熊貓的細菌研究所得，或可為人類（同是哺乳類動物）應用方面提供見解。
人類動物跟細菌互起作用
細菌在動物生物學中，佔了一個重要的席位；長遠來說，研究這些細菌對我們是很有用的。例如，我們的實驗室也在研究牛胃裡的細菌，希望改進牛消化飼料的能力，以及增加牛奶產量。直至如今，最大的發現，是已經找到可以由植物轉化為乙醇的細菌，這種生物燃料能降低我們對化石燃料（如石油）的倚賴。我們正著力分辨出，哪種酵素可以幫助這個過程，因為在工業層面上，這是對生產生物燃料甚具潛力的貢獻。
雖然，進行中的大熊貓研究仍屬初期階段，我們卻希望能夠瞭解到牠們胃裡的細菌，如何能把竹子（最堅硬和最強壯的植物之一）分解。此外，我們同樣希望能夠明白，消化如何影響牠們的生理狀況，因為這會直接影響其繁殖能力。大體上，研究幫助消化的胃細菌，對一般動物和人類確有著深遠的意義。現在我們也開始發現，細菌在多方面對人類的影響（如疾病和感染）。利用大熊貓和牛等動物作為研究對象，不單能為一般腸道的微生物提供見解，同時還可為對農業有利的動物及瀕危動物作出貢獻。
原文：孫丹晞博士(Dr. Garret Suen)（威斯康辛大學麥迪遜分校細菌學系助理教授）翻譯：寶莉
