加國打造超級人工智能中心
加拿大在人工智能發展上比世界其他國家更早起步，卻仍未能發展出與硅谷規模相當的產業。不過在學界、業界和政府的努力下，超級人工智能中心（AI Superclusters）正在打造，未來幾十年當有一番新的局面。
多大人工智能教父
在2017年全球大學人工智能影響力排行榜中，多倫多大學排名12，是少數能躋身前20名的非美國大學。多大能與一眾美國名校如哈佛、史丹福、麻省理工等在世界前列競爭，不得不歸功於它的鎮山之寶-人稱「人工智能教父」的 Geoffrey Hinton。
Hinton 亦被稱為「深度學習之父」（Father of Deep Learning）。早在70年代，他修讀博士時已研究神經網絡，相信有一天電腦可以仿效人類大腦的思維方法，這個想法在三十多年來一直被人嗤笑；及至2009年，電腦終於有了處理海量數據的能力，Hinton 石破天驚的理論方引起各方重視。
生於英國的 Hinton，在獲得愛丁堡大學人工智能博士學位後，便轉到美國匹茲堡的卡內基梅隆大學繼續進行研究，但他很快意識到，美國大部分的AI研究工作都是由美國國防部資助的。於是他毅然辭職以示抗議，1987年更轉到多倫多大學工作。
人才輩出創意無限
除了多倫多的 Hinton 外，加拿大還有另外兩位重量級人物-魁省的 Yoshua Bengio 與亞省的 Richard S. Sutton。Bengio 在滿地可大學任教，被稱為鼓吹「深度學習運動之父」；Sutton 則在亞省大學任教，他在「強化學習」（Reinforcement Learning）上備受推崇。
正因為加拿大有一群默默耕耘，守護著自己研究信念的學者，他們的專注和認真大大影響了下一代的學人。Hinton 的學生今天都成了 AI 界舉足輕重的人物，其中最著名的，首推 Facebook 人工智能團隊領頭人 Yann LeCun，他曾在80年代跟隨 Hinton 進行博士後研究。正因為人才輩出，加拿大研究經費雖遠不如美國，但卻比 Google 更早地開始研究無人駕駛汽車、領先 Amazon 設計語音交互的智能家用設備。
重本投資展望未來
為了阻止AI人才流失美國，近年來加拿大政府與大學、商界合作，分別在多倫多、滿地可和愛明頓建立專門的AI研究中心。2017年多倫多向量學院（Vector Institute）成立，Hinton 出任該學院的首席科學顧問；研究所獲1.3億美元龐大支持金額，一半來自聯邦及省級政府，一半來自如 Google、Nvidia 的外國公司，此外，還有本土企業如皇家銀行、豐業銀行和加航等支持。
加拿大的AI發展吸引不少大企業的投資興趣，包括微軟、Google、Uber、通用汽車、福特汽車、路透社、Amazon、IBM 和 Intel。Amazon 已在渥太華設立工作室，來發展他們的 Alexa 語音助手；Uber 在多倫多設立工作組研究無人駕駛科技；Google投資450萬在滿地可研究深度學習，以及捐出500萬元給多倫多向量學院；微軟收購滑鐵盧機器語音學習初創公司 Maluuba，以及投資滿地可 Element AI 研究中心。
加拿大曾經有過輝煌的科研成果，但隨著北電網絡（Nortel Networks）及黑莓手機的凋零，昔日風光一去不復返，但憑著30年在人工智能上的奮鬥，未來發展還是令人期待的。
陳筱苓
